Pondas medgrundare Julian Ellis-Brown om regenerering av våtmarker, tillväxten för BioPuff och implementeringen i modeindustrin

I takt med att modeindustrin fortsätter att söka efter materialalternativ med lägre miljöpåverkan, förblir det en betydande utmaning att skala upp innovationer bortom nischade tillämpningar. För det brittiska startup-företaget Ponda ligger lösningen inte bara i att utveckla ett nytt isoleringsmaterial, utan även i att ompröva de bakomliggande jordbrukssystemen.

Ponda, som grundades kring konceptet paludikultur, använder återställda våtmarker för att odla fiberrika grödor för modeindustrin, samtidigt som man utforskar hur regenerativa leveranskedjor kan fungera i kommersiell skala. Medgrundaren Julian Ellis-Brown uttrycker det så här: ”Vi måste inse fakta: för närvarande utgör nästa generations material endast cirka 0,1 procent av den globala marknaden. Den växer, men vi har uppenbarligen ännu inte nått en massiv marknadsacceptans.”

Ellis-Brown, med en bakgrund inom maskinteknik, grundade företaget tillsammans med Finlay Duncan, Neloufar Taheri och Antonia Jara, samtliga utexaminerade från masterprogram inom design och innovation vid Imperial College och Royal College of Art. Teamet drevs av den centrala frågan om det var möjligt att skapa en materialförsörjningskedja som i grunden är återställande för planeten.

”Det var den frågan vi ställde oss redan i början av vår resa, och den har varit central för oss hela tiden. Det är det vi återvänder till som våra värderingar och vårt uppdrag”, förklarade Ellis-Brown för FashionUnited.

Deras inledande forskning ledde dem till våtmarker, ekosystem som vanligtvis betraktas som både underutnyttjade och ekologiskt kraftfulla. Grundarna började fysiskt undersöka växter i dessa miljöer för att utvärdera deras fiberpotential innan de bearbetades i laboratorium. ”Det var det verkliga startskottet för att koppla dessa miljöer till de potentiella material som också skulle kunna komma från dem”, sa Ellis-Brown. ”Så småningom ledde det oss till paludikultur och Ponda som det ser ut idag.”

Så, vad är paludikultur?

Paludikultur – en term som myntades av forskare vid Greifswalds universitet i Tyskland 1998 – avser våtmarksjordbruk, processen att återväta mark samtidigt som man fortsätter att odla grödor på den. Även om metoden fortfarande är en nisch i Storbritannien, får den allt större uppmärksamhet i takt med att industrier söker efter mer ekologiskt ansvarsfulla produktionssystem.

Metoden är nära kopplad till bevarandet av torvmarker, en typ av våtmark som ”binder mer kol än alla träd tillsammans på en tiondel av ytan”, trots att de täcker mindre än 3 procent av jordens yta. ”De är vårt bästa landbaserade kollager”, sa Ellis-Brown.

Dränering av dessa miljöer orsakar marksänkning – att jordytan sjunker – vilket leder till markförstöring och utsläpp av cirka 1,9 gigaton koldioxid årligen. Enligt Ellis-Brown är detta ungefär dubbelt så mycket som modeindustrins totala utsläpp, vilket ”förvandlar dessa fantastiska kolsänkor och centrum för biologisk mångfald till massiva koldioxidutsläppare”. Återvätning av våtmarker stoppar denna process samtidigt som markens kolinnehåll återuppbyggs och motståndskraften mot översvämningar och torka förbättras genom att den naturliga vattenhållningsförmågan återställs.

”Vikten av att regenerera våtmarker handlar om att motverka effekterna av klimatförändringarna, återintroducera biologisk mångfald – särskilt i Storbritannien, som är en av de miljöer med störst skada på den biologiska mångfalden – men också om att bygga motståndskraft i våra jordbrukssystem”, tillade han.

”Den andra aspekten är motståndskraft mot klimatförändringar. I takt med att Storbritannien står inför blötare vintrar och varmare somrar behöver vi sätt att reglera vattennivåerna i jordbruksmiljöer. För närvarande, på dränerad mark, uppstår omfattande översvämningar eftersom marken inte kan hålla mer vatten.”

BioPuff: Ett innovativt isoleringsmaterial från våtmarksjordbruk

Ponda skördar kaveldun – eller Typha – från torvmarker, en gräsliknande växt med bruna, kolvformade blomställningar som blommar mellan april och augusti. Växten används för att skapa BioPuff, företagets isoleringsmaterial som är utformat som ett alternativ till fossilbaserade syntetiska fyllningar och konventionellt dun.

Materialet har genomgått sex års testning och utveckling, där industripartners har utvärderat dess kommersiella bärkraft för olika tillämpningar. En partner, berättade Ellis-Brown, testade BioPuff mot 22 andra non-woven-material och fann att det ”hade den bästa värmebeständigheten och isoleringsförmågan”.

”En utmaning som växtbaserade isoleringsmaterial historiskt har kämpat med är tvättbarheten”, noterade Ellis-Brown. ”Det är något vi nu känner oss väldigt säkra på. Vi har utvecklat BioPuff till en nivå där det kan tvättas på konventionellt sätt, vilket är en mycket stor milstolpe. Produktkvalitet och livslängd är avgörande om vi vill skapa hållbara produkter för framtiden.”

Varumärken som Ahluwalia, Berghaus, Sheep Inc. och Stella McCartney, där den sistnämnda integrerade BioPuff i sin AW24 Falabella-väska, har alla införlivat materialet på olika sätt. Den slutgiltiga versionen av produkten integreras nu också i systemen hos ett ökande antal fabriker, i takt med att Ponda övergår från pilotproduktion och tidigt varumärkesengagemang till kommersiell skalbarhet.

Det tidiga intresset för materialet kom initialt från team inom materialinnovation eller hållbarhet, och ibland från inköpsavdelningar. Detta förskjuts nu mot den allmänna designprocessen i takt med att hållbarhet blir mer allmänt vedertaget, istället för att vara ett separat initiativ.

Att bemöta missuppfattningar och hantera en tveksam implementering

Likt många materialinnovationer har Ponda stött på utmaningar på vägen mot att kommersialisera ett relativt okänt system i Storbritannien. En återkommande missuppfattning, sa Ellis-Brown, är att företaget skördade från friska, naturliga våtmarker på ett skadligt sätt, vilket han bekräftade inte är fallet.

”Vad vi försöker göra är att ta en mycket skadlig, utvinnande leveranskedja och omvandla den till en som är regenerativ”, förklarade han. ”Vi tror på en mosaikstrategi för jordbruk och leveranskedjor. Vi förespråkar inte tiotusentals hektar av rena våtmarker där en enda gröda odlas. Det handlar om balans; hur våtmarker fungerar tillsammans med andra jordbrukssystem, produkter och leveranskedjor för att skapa den bästa totala nyttan för naturen och för produkterna.”

Jordbrukare var initialt tveksamma till att anamma ett system som föreslogs av grundare utanför jordbrukssektorn. Tidig acceptans kom slutligen från de som sökte kreativa lösningar för översvämningsbenägna eller svårbrukade markområden. Ryktesvägen påskyndade sedan utrullningen, och gårdar över hela Storbritannien, inklusive i Cumbria och Lancashire, har nu anslutit sig som partners.

”Vad vi upptäckte är att nätverk mellan jordbrukare är virala i sig själva”, sa Ellis-Brown. ”Jordbrukare pratar med varandra och lär av varandra. Om man kan erbjuda något som är genuint ekonomiskt genomförbart och intressant, börjar adoptionsprocessen att fungera av sig själv.”

Modeindustrins fragmenterade leveranskedjor har skapat ytterligare hinder för nya material som ska in på marknaden. Som svar på detta har Ponda börjat röra sig längre in i produktutvecklingen och övervakar inte bara materialproduktionen utan även plaggtillverkningen i ett försök att minska friktionen mot marknaden. Under denna merchandising-modell är en serie mössor och västar med BioPuff för närvarande under utveckling, samtidigt som Ponda söker ytterligare grossistpartnerskap med klädmärken som delar deras vision.

Mätbara data i en bransch som alltmer definieras av spårbarhet

Trots hindren sa Ellis-Brown att Ponda ”till 100 procent” ser potentialen för långsiktig skalning och en bredare acceptans i hela branschen. Vid sidan av fördelarna för biologisk mångfald och koldioxidbindning fortsätter företaget att investera i teknologier som är utformade för att stärka BioPuffs värdeerbjudande.

En nyligen genomförd utveckling är en teknologi som omvandlar frön till pellets som kan sås med drönare, vilket gör det möjligt att återställa våtmarker mer effektivt och till en lägre kostnad. ”Vad vi verkligen försöker bygga är mer av en materialplattform för våtmarker, snarare än bara ett BioPuff- eller isoleringsföretag”, noterade Ellis-Brown och pekade på en mer omfattande mission.

I takt med att hållbarhetsregleringar och transparenskrav skärps inom modeindustrin har Ponda fokuserat starkt på datainsamling och infrastruktur för spårbarhet. Företaget har byggt in riktmärken och spårningsinfrastruktur i hela sin process och övervakar variabler som grundvattennivåer, kolupptag och utsläpp i sina system.

Ponda samarbetar med organisationer som Lancashire Wildlife Trust och Liverpool John Moores University för att mäta miljöpåverkan med hjälp av verktyg som kolflödestorn, eDNA-prover för att mäta påverkan på biologisk mångfald och pejlrör för att förstå grundvattennivåer.

”Vi har dessa mycket rika datakällor från våra pilotanläggningar, vilka ligger till grund för vår egen livscykelanalys”, sa Ellis-Brown. ”Det som är riktigt spännande är att det finns så många potentiella fördelar med dessa ekosystem och leveranskedjor. Olika företag kan bry sig mest om biologisk mångfald, vatten eller koldioxid, och det finns många olika narrativ som varumärken kan bygga kring produkter som tillverkas med dessa system.”

Globalt samarbete: Pondas expansion i Europa

När Ponda nu närmar sig nästa tillväxtfas söker det riskkapitalfinansierade företaget ytterligare investeringar för att stödja skalning och teknikutveckling genom en nyligen lanserad crowdfunding-kampanj med Republic Europe.

Företaget har tidigare fått erkännande från organisationer som Parley for the Oceans och H&M Foundation, som tilldelade Ponda Global Change Award 2022. En finansieringsrunda på 2,4 miljoner dollar som slutfördes i november innebar att den totala finansieringen uppgick till 6,6 miljoner dollar.

Nu, i syfte att gå mot en bredare kommersiell leverans, kommer den nya finansieringskampanjen att vara öppen för potentiella deltagare i Storbritannien och EU. Den inledande privata lanseringen tidigare i veckan kommer att följas av en offentlig lansering vid ett senare tillfälle, vilket gör det möjligt för allmänheten att stödja den regenerativa produktionsmetoden om intresse finns.

Engagemanget med den europeiska kontinenten återspeglar Pondas växande samarbete med branschaktörer i regionen. Företaget är verksamt inom två Horizon Europe-projekt på 10 miljoner euro vardera kring paludikultur – PaluWise och PaluSDemos – båda med fokus på att skala upp metoden i hela Europa.

Tyskland och Nederländerna framträder som nyckelmarknader, där metoder för bevarande av torvmarker redan är mer etablerade. I Nederländerna har Ponda levererat två ton fröpellets och planerar att delta i årets skörd samtidigt som man testar sin egen specialbyggda skördemaskin med lågt marktryck.

”Man kan inte köra en traktor på våtmarker, så vi skapade en banddriven maskin med lägre marktryck än en mänsklig fot”, förklarade Ellis-Brown. ”Nederländerna blir allt viktigare inom detta område, det håller på att bildas en verklig gemenskap kring våtmarker som förenar mode, naturvård, forskning och vetenskap.”

För Ellis-Brown är det långsiktiga målet att skapa en våtmarksbaserad leveranskedja som är både skalbar och ekonomiskt bärkraftig för jordbrukare. ”Framgång handlar om att göra detta replikerbart, skalbart och lätt att använda, samtidigt som man säkerställer att de människor som påverkas mest av det, markförvaltarna, drar nytta av det”, sa Ellis-Brown. ”Jordbruk är inte ett enkelt eller generellt sett lönsamt yrke. Ett viktigt framgångsmått för oss är att bygga system som hjälper jordbrukare att skapa mer tillförlitliga och motståndskraftiga inkomster.”

Den här artikeln har översatts till svenska med hjälp av ett AI-verktyg.

FashionUnited använder AI-språkteknologi för att ge modebranschens yrkesverksamma världen över bredare tillgång till nyheter och information. Vi strävar efter noggrannhet, men AI-översättningar förbättras kontinuerligt och är ännu inte felfria. För feedback eller frågor om denna process, kontakta oss på info@fashionunited.com.