Textile Recycling Expo: Återvinningssektorn redo för expansion men efterlyser utökat EU-stöd

Textilåtervinningssektorn är redo att ta itu med berget av klädavfall, men inväntar implementeringen av EU-regler som tvingar företag att betala för avfallsfasen av sina produkter. Utan ytterligare investeringar riskerar återvinnare, insamlare och sorterare att försvinna.

Bryssel - ”Elefanten i rummet? Vi måste samarbeta mer och bättre. Endast när varumärken, beslutsfattare, insamlare, sorterare och återvinnare går samman kan vi göra sektorn mer hållbar”, förklarade Oscar Bel, affärsutvecklare på Reju, i början av Textile Recycling Expo.

Ett samtal med det tyska återvinningsföretaget, som sponsrade mässan, visade sig vara en idealisk startpunkt för två dagar på textilmässan. Allt tack vare den nämnda elefanten. En ”elefant i rummet” fylld med kasserade kläder flankerade Rejus monter. Den var en stor attraktion; LinkedIn är fullt av foton med djuret. Budskapet om att samarbeta upprepades också ad nauseam under mässan.

DHL vill samarbeta mer. H&M vill samarbeta mer. Primark vill samarbeta mer. Återvinnare vill samarbeta mycket mer. Detta är inte ologiskt, eftersom återvinnarna för närvarande har det kämpigt. De har svårt att säkra investeringar och väntar på att lagstiftare ska implementera utökat producentansvar (EPR), vilket kräver att företag betalar en avfallsavgift för de kläder de sätter på marknaden.

Denna lag finns redan i Frankrike och Nederländerna. Producentorganisationer i andra länder, som Belgien, väntar till sista stund: april 2028. Detta är inte idealiskt, eftersom skyldigheten att samla in textilavfall separat redan är i kraft, sa Ekatarina Stoyanova från Recycling Europe under sitt avslutningstal.

EU gjorde ett misstag där, enligt Gail Orton, Europapolitisk chef på Shein. ”Vi befinner oss i en period där textilier samlas in utan de investeringar och resurser som krävs för att hantera insamlingen. Samma risk gäller nu för lagen om utökat producentansvar. Länder som redan implementerar EPR-lagen får inte tillräcklig vägledning. Det är oundvikligt att medlemsstaterna kommer att implementera EPR-reglerna på sitt eget sätt, vilket är svårt för varumärken som vårt.”

Brist på affärsmodell

I linje med den allmänna tonen på mässan är sympati för varumärken inte huvudfrågan; det är främst återvinnarna som befinner sig i en svår situation. Robert van de Kerkhof, VD för ReHubs, betonade detta i sitt huvudanförande om återvinningens ekonomi. För att uttrycka det milt är situationen mycket dålig. Faktum är att Van de Kerkhof konstaterade att det inte finns någon ekonomisk modell. Sektorn måste först skala upp, vilket kräver investeringar, men detta är för närvarande för riskabelt.

”För närvarande samlas 1,5 miljoner ton kläder in separat. För att uppnå storskalig återvinning behöver vi minst 5 miljoner ton per år.” För att bearbeta alla dessa kläder väntar Van de Kerkhof – och han är inte ensam – ivrigt på implementeringen av EPR-lagen. ”Men under tiden behöver vi stöd från EU, annars riskerar vi att kväva investeringarna. När allt är på plats kommer det inte längre att vara ett problem; EPR kan då finansiera det. Vi kan inte fortsätta vänta på det, för då kommer alla framsteg de senaste åren att ha varit förgäves.”

Siffrorna som Van de Kerkhof presenterade är nedslående. ”Vi står för närvarande inför ett investeringsunderskott på 55 procent. Sorterare behöver 300 miljoner euro i investeringar. Återvinnare efterfrågar två till sju miljarder euro. För några år sedan uppskattade vi den totala kostnaden för denna övergång till fem till sex miljarder euro. Nu talar vi om 15 miljarder, och mer detaljerade rapporter är på väg.”

Insikter från mässgolvet: AI-sortering, färgborttagare och mycket polyester

Ett område som får för lite uppmärksamhet, vilket flera talare betonade, är vikten av sortering. Det finns 90 miljoner ton textilavfall globalt, sa Katarina Kempe från Circulose. ”Det råder ingen brist på kasserade plagg, men flaskhalsen ligger i att samla in och sortera dessa kläder. Ingen vill betala för det, men alla är beroende av det.” Mässgolvet erbjöd dock en känsla av optimism i detta avseende, med ett ökande antal företag som fokuserar på detta område.

Både etablerade aktörer, som det västflamländska företaget Valvan som hade den största montern, och nystartade företag som Brysselbaserade Trosort, danska New Retex och tyska Reverse.Fashion, specialiserar sig på automatisk sortering. De använder alla AI (inklusive Valvan, som visade upp inte bara sin välkända Fibersort utan också sin senaste uppfinning, Hypersort) för att effektivisera sorteringsprocesserna för second hand-företag. Detta hjälper också återvinningsföretag, eftersom de utöver investeringar saknar tillräckligt med råmaterial för att skala upp sin verksamhet.

Att förbereda textilier för återvinning kräver mer än bara ett sorteringsband. I takt med att medvetenheten om de skadliga effekterna av PFAS och andra kemikalier växer, dyker fler företag upp som avlägsnar textila färgämnen, beläggningar och ytbehandlingar från kläder avsedda för återvinning. Vi använder mellan 3 000 och 10 000 kemikalier för att färga och ytbehandla ett plagg, sa Libby Sommer från ChemForward, ”även om inte alla är skadliga”. För att säkerställa att inga giftiga ämnen finns kvar efter återvinning finns företag som DyeRecycle, som både Reju och Sommer samarbetar med, och e.dye för att ta bort alla dessa färger.

En annan anmärkningsvärd trend på mässgolvet var det stora antalet återvinnare som specialiserat sig på att bearbeta polyester. En betydande del är fortfarande inriktad på att producera rPET, eller 'återvunnen polyester', som tillverkas av PET-flaskor snarare än kläder. T2T Alliance, som bildades förra året, fick gott om tid i en panel för att förklara varför vi måste gå ifrån rPET och fokusera mer på 'textil-till-textil'-återvinning. ”Syftet med EPR är att hantera post-konsument-textilier. Om vi inte investerar i textil-till-textil-återvinning kommer vi inte att bli av med dem”, sammanfattade Beth Vosper från den kemiska återvinnaren Circ.

De flesta rPET-återvinnare kan bearbeta både PET-flaskor och textilier. En av dem, DePoly, undersöker till och med att tillverka PET-flaskor av textilier, även om affärsansvarig Zoë Pfeiffer medgav att denna tillämpning är betydligt mindre intressant. ”Vi producerar huvudsakligen textil-till-textil-recyclat för den europeiska marknaden”, sa en anställd på ett kinesiskt återvinningsföretag som ville vara anonym. ”Den högsta efterfrågan på rPET finns i Kina.”

Europa som en ekonomisk ö

Under paneldiskussionerna efterlyste vissa återvinnare, som Reju som endast verkar i Europa och USA, att återvinning främst ska ske inom Europa (eller det globala nord). Att hålla sig lokalt är dock ingen bra idé, enligt Ana Rhodes från Recover. Företag bör i första hand anlita det bästa återvinningsalternativet, inte nödvändigtvis det närmaste. ”Insamling och produktion av textilier sker inte bara i Europa utan över hela världen. Vi kommer alltid att vara beroende av andra länder och andra kontinenter. Att införa regler om närhet kommer att driva upp kostnaderna och bromsa investeringarna. På så sätt kommer vi aldrig att få sektorn att skala upp.”

”EU vill vara en ekonomisk ö: det vi konsumerar här vill vi också återvinna här”, sa Lutz Walter från Textile ETP. ”Jag undrar om det är realistiskt? I vilket fall som helst måste EPR-avgifterna vara tillräckligt höga för att täcka den faktiska kostnaden för återvinning.”

Europa blir alltmer motvilligt till att se sina begagnade textilier exporteras utomlands. För att undvika miljöproblem i det globala syd, som avfallsberg och textilklädda stränder, vill man fasa ut exporten av våra kasserade varor. Detta medför också risker, sa Ekatarina Stoyanova från Recycling Europe. ”Vi måste vara försiktiga, eftersom textilinsamlare redan har det svårt. De tjänar fortfarande pengar på export. Om man stoppar det kommer insamlarna och sorterarna i Europa att förlora. Då förlorar man second hand-industrin i Europa redan innan EPR införs.”

Det globala syd representerades av en talare på mässan: Edward Atobrah Binkley, generalsekreterare för Ghana Used Clothing Dealers Association. Han betonade att den ghananska ekonomin är i desperat behov av dessa kasserade varor.

Framtidens material

Vid sidan av alla kasserade tyger ägnas fortfarande mycket tankearbete i Bryssel åt nya, innovativa material. Detta var fokus för Future Fabrics Fair, som hölls för första gången i Bryssel. Från druvläder till bananbomull kan man hitta ett progressivt material för nästan alla tillämpningar, alla med syftet att bidra till hållbarhet. Det är ett fantastiskt initiativ, enligt doktoranden Laetitia Forst (UAL), som talade på återvinningssidan om mer hållbar design. Hon tycker dock att det är märkligt att de två mässorna har gått samman. ”Å ena sidan har man återvinning, och å andra sidan har man tyger som kan vara innovativa men ofta är svårare att återvinna.”

Lutz Walter ifrågasätter om alla dessa nystartade företag, liksom återvinnarna själva, kommer att kunna hålla sig flytande. ”Hur ofta säger inte folk att de efter timmar av laboratoriearbete har hittat en lösning? Nej, du har inte en lösning; du har en teknologi. När du hittar en första partner som är villig att arbeta med dig i ett pilotprojekt, då har du en lovande teknologi. Efter din första order har du bevis på att din teknologi fungerar. Först när ett företag vill arbeta med dig en andra gång kan du tala om en produkt.”