Sydsudanesiska modeller dominerar globala catwalks – men visum är ett hinder
Klackar slår mot spruckna gatstenar när osedvanligt långlemmade män och kvinnor övar de rörelser de hoppas ska ta dem bort från Sydsudan, en av modevärldens främsta scoutingdestinationer.
Många hoppas kunna följa i fotspåren av sin landsmaninna Awar Odhiang, som gick från ett flyktingläger i Etiopien till att avsluta Chanels visning under Paris Fashion Week förra året.
Sydsudan har präglats av konflikter, fattigdom och korruption sedan självständigheten 2011, men framgångarna för landets modeller har varit en strimma av hopp.
Inte mindre än nio av de 50 toppmodellerna som för närvarande listas på Models.com kommer ursprungligen från det östafrikanska landet.
"Paris, Milano, London – modeindustrin domineras för närvarande av sydsudanesiska killar och tjejer", säger Doris Sukeji, grundare av modellagenturen Jubalicious i huvudstaden Juba.
"Främst handlar det om hudfärgen. Det är så de flesta sydsudaneser blir signade. De letar efter väldigt mörka modeller", säger hon.
En av de första att bana väg var Alek Wek, som blev upptäckt i London på 1990-talet efter att hennes familj flytt från ett tidigare krig.
Det var en bild på Wek i hennes mammas Facebook-flöde som inspirerade Yar Agou, 19, som nu är signad hos Jubalicious.
"Wow! Jag såg henne och tänkte att det där är jag en dag, om Gud vill. Jag vill lyckas som hon", berättade hon för AFP i Juba.
Med sina långa, smala lemmar och charmiga attityd har Agou vad som krävs för catwalken, men politiken står i vägen för hennes dröm.
Hon skulle ha arbetat under den senaste modeveckan i Milano, men hennes visumansökan avslogs i sista minuten. För närvarande arbetar hon som städare i hopp om att fler möjligheter ska dyka upp.
'Förkrossade'
Framgångsrika modeller kan tjäna tiotusentals dollar under en säsong, en livsförändrande summa i Sydsudan där 92 procent lever under fattigdomsgränsen.
Men Sukeji berättar att sju män och kvinnor har fått avslag på sina visumansökningar de senaste månaderna trots att de haft arbetssponsorer, i takt med att klimatet mot immigranter hårdnar i västvärlden.
"Man blir förkrossad", säger hon.
Bichar Hoah, 24, som växte upp med sin ensamstående mor i flyktinglägret Kakuma i grannlandet Kenya, fick nyligen avslag på sin visumansökan till Europa.
"Det finns de som försöker avskräcka oss genom att säga att vi försökte och misslyckades... (men) jag vill representera Sydsudan som modell", säger han, med en förhoppning om att kunna förändra bilden av sitt land.
'En chans'
Men även de som lyckas ta sig utomlands står inför enorma utmaningar i en bransch känd för sin snabba omsättning.
Kunder vill ständigt ha "nya ansikten", säger Sukeji.
Det finns ytterligare utmaningar i ett konservativt land som Sydsudan.
Utöver de fysiska kraven – lång men inte över 180 cm för kvinnor – måste Sukeji även hantera familjer som ser modellande som en täckmantel för prostitution.
"Jag ber dem alltid att ge killen eller tjejen en chans", säger hon.
Hon tar in dem för gratis utbildning, som kan pågå i upp till tre månader, och tar 10 procent i provision om de får ett uppdrag.
Hennes tränare, som drillar modellerna med en militär sergeants precision när AFP är på besök, säger att många var som "nyfödda barn" när de började.
Men när de unga modellerna samlas på ett tak i Juba för att öva sin gångstil, finns det hopp om en framtid bortom Sydsudans fattigdom och det ständigt närvarande hotet om krig.
"En dag kommer Sydsudan verkligen att förändras", säger Agou.
Alla hoppas de kunna efterlikna förebilder som Anyier Anei, som har landat internationella modelluppdrag och nyligen medverkade i den franska filmen "Coutures".
"Misslyckande är mindre skrämmande än att ha drömmar man aldrig försöker förverkliga", sa Anei nyligen till Harper's Bazaar. "Även om man är rädd måste man ta den risken."
Den här artikeln har översatts till svenska med hjälp av ett AI-verktyg.
FashionUnited använder AI-språkteknologi för att ge modebranschens yrkesverksamma världen över bredare tillgång till nyheter och information. Vi strävar efter noggrannhet, men AI-översättningar förbättras kontinuerligt och är ännu inte felfria. För feedback eller frågor om denna process, kontakta oss på info@fashionunited.com.