Antwerp Fashion Talks: Botter och Klausner om modebranschens utmaningar

Under takåsarna på Botanic Sanctuary, ett före detta kloster som nu är ett femstjärnigt hotell i hjärtat av Antwerpen, har modeentusiaster och branschfolk samlats för det årliga Fashion Talks. Lokalen är intim med sitt spetsiga tak och sina träbjälkar, särskilt när den är så fullsatt. Den påminner om en hemlig kyrka. Detta är passande, då Antwerpen är något av ett modekapell och födelseplatsen för 'the Antwerp Six'.

I deras efterföljd har många fler talanger kommit från de belgiska modeskolorna. Två av dem står på scenen idag: Julian Klausner från Dries Van Noten och Rushemy Botter med sin partner Lisi Herrebrugh från Botter och G-Star. De talar öppenhjärtigt om frihet, press och kreativitet inom ett stort modehus.

Just do it: Botter

Rushemy Botter och Lisi Herrebrugh, den nederländska designduon bakom Botter, fortsätter att bryta ny mark. De fick en flygande start med sitt eget varumärke 2018 och vann omedelbart stora modepriser. Detta följdes av posten som kreativa ledare på Nina Ricci och senare för G-Stars premiumlinje Raw Research. Vad har duon lärt sig av dessa snabba framsteg?

Paret befann sig i Rushemys mammas kök när rekryteraren ringde. Nina Ricci var en helt annan femma: en mer klassisk stil och ett större företag. Lisi: "Plötsligt hade vi ett enormt team. Den första veckan googlade vi vad allas arbetsuppgifter innebar. Vad gör en kommunikationsdirektör? Vi ville inte avslöja att vi inte visste. Nu kan vi vara ärliga med det. Vi hade ingen aning."

Medvetet naiva val

Rushemy beskriver deras beslut att acceptera rollen på Ricci som ett medvetet naivt val. Det fanns ingen rädsla för att ta sig an något stort. Det handlade inte heller om prestige, säger han: "Mer en känsla av att vi har en fot inne. Vi spelar i Champions League. Vi ska till Paris, det var en dröm för oss."

Nina Ricci behövde duon för deras 'cool factor'. Samtidigt krävde varumärket Botter synlighet och finansiering, vilket möjliggjordes av inkomsterna från deras arbete i Paris. "Alla pengar vi tjänade investerade vi i Botter. Planen var att Botter skulle växa på egen hand. Verkligheten var dock att Botter är väldigt kreativt, covid-19 slog till, och vi behövde mer för att hålla det vid liv och fortsätta förverkliga vår dröm."

På första dagen hos Nina Ricci väntade en uppblåsbar enhörning på paret Botter – en symbol för den frihet som väntade dem. Löftet var carte blanche. Det visade sig vara en stor besvikelse; det var mycket press, säger Lisi. "Först känner man pressen från siffrorna. Sedan måste man vara orubblig i sin vision. Efter några år var det dags att gå vidare."

Denim-noviser

Hos G-Star kom de in som denim-noviser. Nu lär de sig mycket, och det är roligt: från hur vävarna är sammansatta till den korrekta placeringen av gylfen. Det hjälper till att skaka om ett sådant företag inifrån, säger Rushemy. "Denim-fanatiker vet allt, men uttrycker det sällan – det finns tysta regler. Vi ställer frågorna och vill höra de svar som företaget hade börjat ta för givna."

Varumärket Botter har varit tyst ett tag, men en nylansering är på gång. "Det kommer att bli sjukt bra", säger Rushemy. Han är inte alltid lika positiv. Det fanns också perioder då de frågade varandra: kommer vi någonsin att bli inspirerade igen? "Ibland mår vi båda dåligt, då är vi väldigt tysta. Den som mår lite mindre dåligt måste dra upp den andra. Vi kämpar med detta tillsammans. Det är verkligen en kamp. Man kämpar för sin övertygelse, för sin design, för att betala hyran och för sitt företags överlevnad."

Lovord för Klausner

Stora skor att fylla? Klausner bär dem med lätthet. Den helt nya kreativa ledaren som efterträdde Dries Van Noten tas emot som en superstjärna i Antwerpen. 'Michelle Obama vill också att han fortsätter på det här sättet', inleder moderatorn Chioma Nnadi från brittiska Vogue. Istället för att spela med i sin stjärnstatus förklarar Klausner lugnt hur han nådde sin position.

Klausner växte upp i Bryssel och studerade vid La Cambre. Han hamnade så småningom i Dries van Notens studio i Antwerpen via kontakter, sex år före sin utnämning till kreativ ledare. Han beskriver sin befordran som en noggrann, professionell process. Det var inte bara Dries personliga preferens; han var tvungen att bevisa sig främst för den högsta ledningen.

"Att flytta in på Dries kontor var ett märkligt ögonblick för mig. Det kändes fortfarande som hans kontor; det är en väldigt speciell plats. Det tog ett tag innan jag kände mig bekväm i det utrymmet.”

Anpassning

Han lärde sig av Dries att inte ge upp när saker går fel, eftersom det händer hela tiden. "Dries slösade aldrig tid på frustration eller besvikelse när saker inte fungerade eller såg annorlunda ut än förväntat. Han reagerade snabbt, anpassade sig fort och använde motgångar till sin fördel. Man måste kunna studsa tillbaka snabbt."

På frågan om arkivet, mitt bland höga förväntningar, måste Klausner göra en besviken. Det är ett organiserat system där man främst ser många svarta klädpåsar. Han beskriver det Dries har skapat under fyrtio år som en balans mellan dröm och verklighet. Detta är modehusets signum, och Klausner håller uttryckligen fast vid det.

"Det har alltid funnits mycket storytelling och fantasi inom modehuset; men vi har också garderober att fylla. Målet är att skapa ett plagg som tjänar någon och ger dem glädje eller spänning. Det finns inget mer tillfredsställande än när någon bär plaggen om och om igen, och fortfarande med samma känsla årtionden senare."

Om han måste välja mellan för vågat eller för säkert och kommersiellt, väljer han det förstnämnda. "Det är också andan i modehuset och hos Antwerpen-designerna: kreativiteten måste förbli en prioritet." Det är hans hyllning till Dries.

Kreativ ping-pong

Till studenter och unga designer ger han rådet: våga göra misstag och förklara varför något tilltalar dig. Dries kallade det kreativ ping-pong. "För att spela ping-pong bra måste man kunna förklara sina val väl.”

På frågan vad det innebär att vara en belgisk designer, säger han: "Som belgare tar man sig inte på för stort allvar från början. Det fanns knappt något modearv i Antwerpen, så den första vågen av designer, the Antwerp Six, hade allt kvar att göra. Det fanns ingen tyngd från ett särskilt arv eller något att jämföras med. Det ger en viss kreativ frihet. Idén om lyx är inte heller lika närvarande här. Det handlar mer om kvalitet och kreativ integritet – något som har en mening och är skapat med en avsikt. "

FashionUnited reste till Antwerpen på inbjudan av Flanders District of Creativity.