Buenos Aires – För modestudenter som drömmer om att lansera sitt eget varumärke efter examen har branschen aldrig varit mer tillgänglig – eller mer konkurrensutsatt.

Idag kan unga kreatörer bygga ett varumärke direkt från sina telefoner, marknadsföra kollektioner via sociala medier, knyta kontakter med tillverkare online och till och med använda artificiell intelligens för att skapa kampanjer innan de säkrat sin första investerare. Men enligt Simon Collins, tidigare dekan för Parsons School of Fashion och nu baserad i Kina där han arbetar som utbildare och driver sin egen designkonsultbyrå, är den centrala utmaningen för modeentreprenörskap densamma: att skapa något som människor verkligen kan relatera till. ”Dina verktyg har förändrats, men vad du behöver göra har inte förändrats”, förklarar Collins under en intervju med FashionUnited. ”Du behöver fortfarande en bra idé”.

Från modeskola till modeindustri: Att starta sitt eget varumärke efter examen

Modeentreprenörskap börjar före examen

En av Collins starkaste poänger är att studenter inte bör vänta till efter examen med att börja bygga sina karriärer.

På Parsons uppmuntrade han studenter att praktisera tidigt, delta i branschevenemang och börja utveckla professionella nätverk redan från början av sina studier. Enligt honom är de utexaminerade som lyckas oftast de som redan var aktivt engagerade i branschen under studietiden.

”Du borde praktisera varje helg. Du borde gå på varje evenemang. Du borde träffa folk”, förklarar han. ”Du vill inte ta examen och plötsligt bestämma dig för att det är dags att bygga ett nätverk.” För Collins handlar entreprenörskap mindre om att formellt starta ett företag och mer om att tidigt utveckla ett entreprenöriellt tankesätt. Studenter som proaktivt söker möjligheter, bygger relationer och testar idéer innan examen tenderar att anpassa sig snabbare till branschens verklighet.

Tekniken har förändrat verktygen, inte grunderna

Under det senaste decenniet har det blivit betydligt mer tillgängligt att lansera ett modevarumärke. Collins pekar på framväxten av sociala medier, e-handelsplattformar, AI-genererat innehåll och digitala produktionsnätverk som verktyg som dramatiskt har sänkt inträdeshindren för unga designers.

”Nu kan du starta ditt eget varumärke medan du fortfarande går i skolan, med hjälp av din telefon”, säger han. ”Du kan skapa kampanjer med AI, marknadsföra via sociala medier och till och med sälja direkt via samma plattformar.” Men trots dessa tekniska förändringar insisterar Collins på att grunderna för att bygga ett framgångsrikt modeföretag förblir desamma.

”Det betyder dock inte att det är bra”, säger han. ”Du måste fortfarande förstå varför folk kommer att köpa din produkt.” Enligt honom blir många studenter för fokuserade på personlig inspiration istället för att förstå konsumenternas önskemål. ”Din inspiration är viktig för dig, men ingen annan bryr sig”, påpekar han. ”Folk bryr sig om hur det ser ut, hur det känns och vad det betyder för dem.”

Varför känslomässig koppling är viktigare än originalitet

Enligt Collins är ett av de största misstagen unga designers gör att de överskattar originalitet och underskattar känslomässig koppling.

Mode, menar han, handlar i grunden om att få människor att må bra – oavsett om det är genom självförtroende, identitet, tillhörighet eller självuttryck. ”Du måste bestämma dig för vem din kund är och få dem att må bra”, konstaterar han. Denna känslomässiga faktor är ofta det som skiljer minnesvärda varumärken från de som glöms bort. Collins menar att framgångsrika nya varumärken inte nödvändigtvis är de mest revolutionerande, utan de som tydligt kan kommunicera vilka de är, för vem de finns och varför de är relevanta. ”Ett starkt varumärke har en stark berättelse”, förklarar han. ”Inte ’min mormor inspirerade mig’ – utan att förstå var du säljer, vem din kund är och varför det finns plats för ditt varumärke på marknaden.”

Bygga synlighet innan man bygger ett företag

I dagens modelandskap anser Collins att närvaro i sociala medier har blivit en av de mest värdefulla formerna av varumärkeskapital i ett tidigt skede.

”Nuförtiden måste du bygga ditt IP”, säger han, och syftar på personligt varumärkesbyggande och publikutveckling. ”Om någon har en miljon följare på sociala medier är det enormt.” Men utöver själva synligheten ser Collins publikbyggande som ett bevis på initiativförmåga och affärsförståelse.

Enligt honom bör studenter närma sig sociala medier strategiskt – inte bara som självpromovering, utan som ett verktyg för att testa idéer, bygga gemenskaper och förstå hur man kommunicerar med konsumenter. Samtidigt betonar han att digital synlighet i sig inte är tillräckligt utan konsekvens och genomförande.

”Det finns vissa människor man träffar och man tänker direkt: du kommer att bli framgångsrik”, konstaterar han. ”Och andra minns man knappt.”

Verkligheten kring finansiering och ekonomiskt oberoende

Ett av de mest direkta ögonblicken i intervjun är när Collins tar upp en av de största farhågorna bland nyutexaminerade: finansiering.

”Du kommer inte att få finansiering”, påpekar han. ”Ingen kommer att ge dig pengar.” Istället för att vänta på investerare uppmuntrar han nyutexaminerade att fokusera på att skapa momentum på egen hand – även i mycket liten skala.

”Du måste tjäna pengar på något sätt. Jobba som bartender om det behövs”, säger han. ”Sälj några plagg. Börja i liten skala. Se till att det händer.” För Collins är eget initiativ ofta det som övertygar andra att så småningom erbjuda stöd. ”Om du hjälper dig själv kommer folk att vilja hjälpa dig”, förklarar han. ”Men om du inte hjälper dig själv, varför skulle någon annan göra det?”

Detta pragmatiska perspektiv återspeglar en bredare förändring inom modeentreprenörskap, där unga designers i allt högre grad kombinerar frilansarbete, praktik, personliga projekt och småskalig produktion samtidigt som de gradvis bygger upp sina varumärken.

Entreprenörskap och anställning är inte motsatser

Trots att han uppmuntrar till entreprenöriellt tänkande, romantiserar Collins inte idén om att lansera ett varumärke direkt efter examen. Faktum är att hans råd till de flesta nyutexaminerade är att först skaffa sig branscherfarenhet inom etablerade företag. ”Varje dag som går lär du dig mer”, förklarar han och tillägger: ”Gör misstag med någon annans pengar först.”

Enligt Collins ger arbete inom ett företag unga kreatörer en bättre förståelse för produktion, kommunikation, affärsverksamhet och teamdynamik innan de tar på sig riskerna med entreprenörskap. Samtidigt anser han att entreprenöriella egenskaper är lika värdefulla inom stora organisationer. ”Om de ber dig att koka kaffe, se till att göra riktigt gott kaffe”, föreslår han. ”Var proaktiv. Kom med idéer. Visa initiativ.” För honom bygger framgångsrika karriärer – oavsett om de är entreprenöriella eller inom ett företag – i slutändan på samma grund: nyfikenhet, anpassningsförmåga, konsekvens och förmågan att skapa värde.

Varumärken som lyckas förstår sin målgrupp

På frågan om varumärken som framgångsrikt identifierat möjligheter tidigt, lyfter Collins fram Skims som ett starkt exempel.

För honom kom varumärkets framgång från att ha identifierat en underbetjänad marknad och byggt ett tydligt känslomässigt och kommersiellt erbjudande kring den. ”I samma sekund som jag såg det tänkte jag: det där är briljant”, säger han.

Han pekar också på Parsons-alumner som Alexander Wang, Proenza Schouler och Jason Wu som exempel på designers som framgångsrikt översatte personlig identitet till sammanhängande varumärken tidigt i sina karriärer. ”De personifierade varumärket”, förklarar Collins. ”Folk förstod vilka de var och vad de stod för.”

Värdet av anpassningsförmåga

Genom hela intervjun återkommer Collins upprepade gånger till en idé: anpassningsförmåga. Även om strategi är viktigt, menar han att stelbenta planer snabbt blir föråldrade i en bransch som ständigt förändras. ”Du måste vara heuristisk”, betonar han. ”Om omständigheterna ändras dag två, ändrar du allt.”

För nyutexaminerade som ger sig in i dagens modebransch kan den flexibiliteten vara en av de allra viktigaste yrkesmässiga färdigheterna. ”Strategin är inte att veta exakt vad som kommer att hända”, avslutar Collins. ”Strategin är att veta hur man hittar svaret när saker och ting förändras.”