Varför litauiska designers satsar på kulturarv – och vad som faktiskt säljer internationellt
Det är inte många designers som investerar ett helt år i att hitta de rätta tygerna, men det är precis vad Inga Skripka gjorde. Som skapare och grundare av sitt självbetitlade varumärke tillbringade hon nästan ett år med att resa genom hemlandet Litauen på jakt efter vävare. ”Jag letade efter spåren och grundelementen i vår folklore, de kvarvarande litauiska traditionerna”, säger hon till FashionUnited i sin 22 kvadratmeter stora ateljé i Vilnius.
Nästan ingen av kvinnorna hon träffade arbetade fortfarande. De flesta var födda på 1930-talet, utan närvaro på sociala medier, och kunde endast nås via fast telefon. Men Skripka upptäckte att det oftast räckte med att nämna sitt intresse för deras vävning för att bli inbjuden. ”Jag vill berätta deras historier, om historien och tyngden bakom vävkonsten.” Verutė var undantaget. Vid 91 års ålder är hon en av de sista som fortfarande arbetar vid en traditionell vävstol i trä. Hon har vävt för sitt uppehälle hela livet och väver nu mest för att fylla dagarna. Hon skulle bli glad, säger Skripka, om folk fortfarande köpte vävda tyger som de en gång gjorde.
Skripka inledde sitt sökande efter att ha hittat en låda med vävda textilier tillverkade av hennes bortgångna mormor. Först efter hennes död förstod hon vad hennes mormor hade skapat och vad det förband henne med: en relik från en annan tid som få äldre litauer ville ha något att göra med. Under det tidigare sovjetiska styret var nästan ingen produktion från väst tillåten i landet, så hushållen tillverkade mycket själva, och ”generationen före oss avskydde på något sätt alla dessa tyger”, säger Skripka. Men hon kände en annan koppling till dem och bestämde sig för att förverkliga tygerna på det enda språk hon kunde: ”Jag förvandlade dem till plagg”, säger hon och håller upp ett matchande set.
Ett år på jakt efter Litauens sista vävare
Hennes första kollektion, skapad 2019 av hennes mormors tyger, fann en oväntad publik, nämligen de unga. Inspirerad av deras intresse började hon samla in fler tyger, och det var då problemets omfattning blev tydlig. Hon hade från början förväntat sig att hitta gott om vävare som fortfarande tillverkade tyger i landet, men ”det är faktiskt en utdöende konstform”, säger hon. Efter att ha talat med totalt 16 äldre vävare skapade hon ett arkiv av tyger och berättelserna bakom dem. Hon är smärtsamt medveten om att arkivet är ändligt och använder varje tygbit, och tillverkar hattar och accessoarer av de mindre delarna.
Många av vävarna blev förvånade över att hon överhuvudtaget ville köpa av dem. ”Ingen uppskattar egentligen tygerna i deras egna byar”, säger hon, särskilt när pengar bytte ägare för något de själva tillverkat. Den tredje kollektionen inkluderar dokumentation om Skripkas projekt, en form av storytelling, i varje plagg. Varje plagg har en QR-kod som leder till en video med kvinnorna som vävt tyget, så att köpare kan lära sig mer om kollektionens arv och förhoppningsvis känna en nationell stolthet, tillägger hon. Intresset för hantverk i Litauen växer definitivt. Om det finns kapacitet att möta efterfrågan i kommersiell skala är en annan fråga.
Litauiskt mode: en liten marknad med blicken utåt
Litauiska designers från Urtė Katiliūtė och Juozas Statkevičius till Agnė Kuzmickaitė och Kęstutis Rimdžius har alla gjort en medveten internationell satsning med sina varumärken. Med en hemmamarknad på cirka 2,8 miljoner människor är det logiskt, eftersom en så liten marknad inte kan stödja eller upprätthålla ett etablerat varumärke. Det är därför Vilnius Fashion Week, som återupplivades 2025 efter ett 25-årigt uppehåll, också fokuserar på att ge landets designers en internationell plattform för att visa upp sitt arbete.
För designers från ett så litet land kan användningen av det egna kulturarvet fungera som en tydlig differentieringsfaktor. Men i vilken utsträckning är det en kommersiell tillgång? Är det litauisk tradition och hantverk som säljer utomlands, eller är det faktumet att något är tillverkat i Litauen?
Vävning: hantverket som saknar efterföljare i Litauen
Bristen på vävare i Litauen är genomgående över olika discipliner. Liepa Marija Gradauskaitė, en designer som skapar skulpturala möbler av litauisk pil, uppskattar att cirka 200 korgmakare en gång arbetade inom produktionskollektiven under sovjettiden. Mellan 20 och 30 lever idag, och knappt någon av dem arbetar fortfarande, berättar hon för FashionUnited över en kaffe. Hennes egen leverantör av pil, själv en före detta korgmakare, lämnade hantverket helt och började istället odla vide när efterfrågan på korgmakare minskade. Gradauskaitė började med tekniken först efter att en lärare uppmuntrat henne att prova, och hon har ägnat de senaste åren åt att lära sig alla aspekter av att arbeta med naturmaterialet. På frågan varför hon valde att satsa på ett utdöende hantverk svarar hon: ”För att visa världen att vi finns, och att vi skapar vackra, unika saker här.”
Textilkonstnären Gintarė Murauskienė, som arbetar under pseudonymen Knitomanija, reflekterar över denna nedgång i sitt senaste projekt. Projektet, med namnet ”Nykstančios rūšys” (Utrotningshotade arter), öppnade förra månaden i Vilnius universitets botaniska trädgård i Vingis-parken och likställer förlusten av traditionell handstickning med försvinnandet av växter från Litauens rödlista. För projektet bjöd Murauskienė in 50 stickare från sitt nätverk för att tillsammans sticka ett fält av blommor, en replika av en skyddad inhemsk perenn, i mohair. ”Jag valde mohair eftersom det är ett fluffigt garn, och det efterliknar på sätt och vis blommornas silkeslena hår”, säger hon till FashionUnited i Vilnius botaniska trädgård.
Murauskienė föredrar naturliga garner för sina utställningar och personliga skapelser. ”Jag tycker att vi har tillräckligt med polyester”, säger hon och påpekar att hon som oberoende kreatör kan välja vad hon arbetar med och betala extra för bättre, mer hållbara fibrer, till skillnad från stora varumärken och återförsäljare som måste tänka på omkostnaderna. Litauen har sina egna ulltyper och fårraser, tillägger hon, vilket erbjuder en annan uppsättning historier att berätta. Att producera garnet är en annan sak: en lokal spinnare, en vän till henne, nämnde nyligen i ett vredesutbrott att hon skulle bränna sin spinnrock, eftersom arbetet och ansträngningen med traditionell spinning inte längre lönar sig. Den kalkylen, om de nedlagda timmarna är värda avkastningen, är densamma som till slut hann ikapp ett varumärke byggt på just dessa timmar.
Ta bara The Knotty Ones som exempel. Ett litauiskt lyxvarumärke inom stickat, grundat 2014 av tre vänner, som uttryckligen byggde sitt varumärke och rykte på litauiskt stickningsarv och samarbetade med över 40 stickare som arbetade från sina hem på landsbygden. År 2023 stängde The Knotty Ones en bryggfinansiering på 250 000 euro från Coinvest Capital, med målet att använda pengarna för att finansiera tillväxt och expansion till USA. Men mindre än tre år senare anlitade de Hilco för att övervaka en potentiell försäljning, efter att ha kämpat med minskad konsumtion och svårigheter att få tillgång till investeringskapital, vilket påverkade resultatet.
Murauskienė var mitt uppe i arbetet med sitt senaste projekt när hon fick höra nyheten. Hon är vän med ägarna, och de preussiskt blå blommorna i installationen tillverkades av The Knotty Ones stickare. ”Det är svårt att få det att gå runt, och i slutändan blev driften för dyr för dem”, säger hon. Det är också anledningen till att Murauskienė inte har några ambitioner att öppna en butik eller att producera och sälja kollektioner. ”När man försöker skala upp och sälja kan det sluta som för The Knotty Ones”, säger hon. Istället skulle hon hellre öppna en ateljé eller verkstad någonstans i Vilnius, som kan fungera som ett community center där stickare kan samlas och dela sin skaparglädje. ”När du skapar något med dina egna händer, uppskattar du det längre. Du slänger det inte efter en eller två säsonger. Du kan ha det i 10, 20 år, som ett arvegods. Det är helt normalt att ha en tröja så länge när den är av mycket god kvalitet.” De litauiska varumärken som har internationell räckvidd säljer inte tradition. De säljer linne.
Linne: tyget som säljer överallt
”Linne är en distinkt fiber, och vi vet hur man arbetar med den, samtidigt som världen fortfarande är intresserad av den”, säger Vaida Ribinskaitė, medgrundare av slow fashion-märket Son de Flor, till FashionUnited över en lunch. Tillsammans med sin syster Indrė grundade hon varumärket 2017, och Ribinskaitė medger att de aldrig hade för avsikt att skapa ett linnevarumärke. ”När vi startade vårt varumärke var det väldigt organiskt. Det var inte så att vi hade en affärsplan som sa: ’Okej, vi ska göra tidlösa klänningar av linne.’ Vi ville helt enkelt bara göra en tidlös klänning.” Den första klänningen de gjorde, inspirerad av en som deras mor föredrog, var faktiskt gjord av bomull. Men när hon insåg att Litauen hade mycket starka linneproducenter, föll bitarna på plats. Förutom sitt eget varumärke nämner Ribinskaitė Not Perfect Linen och MagicLinen bland de andra litauiska varumärkena med en internationell följarskara. ”Det är förmodligen lättare att nå den globala modescenen via linne än genom bara någon väldigt cool design”, säger hon med ett skratt.
Son de Flors fördel är mer industriell än kulturell. Ribinskaitė nämner tre storskaliga producenter i landet som exporterar. Hennes egen leverantör ligger bara femton minuter från Son de Flors kontor i Kaunas. Runt 20 personer arbetar för varumärket, varav sju i produktionen, med en partnersömnadsateljé också i Kaunas. Ingenting är dropshipping. Son de Flors närhet till sina leverantörer är ett kommersiellt verktyg lika mycket som en blinkning till varumärkets rötter. Det gör att varumärket kan lansera i liten skala och snabbt reagera på vad som säljer. Samtidigt låter det kunderna ge respons på vad de gillar och inte gillar. När Son de Flor förra året testade ett alternativt linne från utlandet på ett fåtal modeller, märkte varumärkets lojala community snabbt skillnaden. ”Nej, det här är inte det linne vi känner och gillar. Varför går ni inte tillbaka?” De kunde se det direkt, så varumärket ändrade beslutet och tog den ekonomiska smällen.
Som ett genomgående litauiskt varumärke skulle man kunna tro att Son de Flor har en stor följarskara i landet, men de flesta av deras kunder är internationella. Litauen i sig är knappt en marknad för varumärket överhuvudtaget. USA stod för ungefär 60 procent av försäljningen före förra årets tulländringar och ligger nu närmare 40 procent, en nedgång så pass allvarlig att det fanns månader då Ribinskaitė undrade om de skulle kunna betala alla i slutet av månaden. ”I år har vi varit väldigt fokuserade på att i princip komma på fötter igen, och det har vi lyckats med”, tillägger hon.
En aspekt som har hjälpt till är hur Ribinskaitė ser på varumärket och dess märkning. ”När vi började hade vi diskussioner om vi skulle skriva ’Made in Lithuania’. Då trodde vi att folk skulle tänka: vad är Litauen? Något tredje land? Hur är kvaliteten?” Men nu, nästan ett decennium senare, lär hon sig att vara stolt över den märkningen. Hennes nationella stolthet beror delvis på landets egen marknadsföring och en bredare vändning bort från fast fashion.
Varumärket växer på viktiga europeiska marknader som Tyskland, Frankrike och Storbritannien, men Ribinskaitė är väl medveten om taket. Linne som tyg slits inte ut snabbt, vilket gör det, med hennes ord, ”för långsamt för ekonomins takt”. Varumärken som Son de Flor, som byggt sin identitet kring det, kommer sannolikt inte att skala upp snabbt, men det är inte en begränsning hon försöker undvika. ”Kanske är det inte meningen att linne ska skalas upp”, funderar hon.
Ribinskaitė drömmer inte om att bli ett internationellt konglomerat eller att tredubbla sin verksamhet inom ett år. Men om Son de Flor en dag skulle överväga att flytta sin produktion till Indien eller någon annanstans utomlands för att fortsätta expandera, skulle det inte vara ett beslut de fattade lättvindigt. Hon skulle bara göra det med full transparens och kommunikation till sitt community om vad som förändras och varför. ”Varje varumärke börjar nog med goda avsikter”, säger hon. ”Sedan kanske de får in riskkapital, andra människor kommer in, man har olika visioner, och ibland är din dröm inte längre riktigt din egen.”
En fråga om kapacitet, inte intresse
Det som driver litauiskt mode utomlands är proveniens. Linne, lokal produktion, etiketten i kragen. Bevarandet av traditionellt hantverk har ännu inte översatts till internationell framgång på ett liknande sätt, till stor del för att det inte finns tillräckligt för att skala upp. En del av det kan vara kopplat till ett hinder på hemmaplan, noterar Gradauskaitė. Efter självständigheten från Sovjetunionen 1990 är det fortfarande svårt för människor att skilja på vad som är genuint litauiskt och vad som påtvingades, vilket ger landet ett komplicerat förhållande till sitt eget förflutna. ”Ibland är det svårt att ens få folk att uppmärksamma de gamla hantverken, de gamla traditionerna”, konstaterar hon.
Hennes lösning är inte bara bevarande eller ett ständigt utövande av dessa hantverk. ”För att verkligen hålla något vid liv måste man omfamna förändringarna, kanske till och med driva på dem lite.” Skripka, Gradauskaitė och Murauskienė gör alla detta på sitt eget sätt, och en yngre grupp kreatörer följer dem in i vävning, stickning och upcycling, på mässor och som en hobby – men hittills är inget av det tillräckligt för att helt försörja ett varumärke.